以民间军事力量的名义来到中国的飞虎队被派往了中-缅-印（CBI）战场。事实上，飞虎队在滇缅上空所参与的战斗持续不到一年。一开始，他们与人员、装备都明显占优的日军之间的战斗看起来毫无获胜的希望。克莱尔·李·陈纳德——这位倔强的前任美军上尉、飞行员、蒋介石的空军顾问。事实上，陈纳德帮助中国完善自己的空军远早于他创建飞虎队，这里我们不得不指出，飞虎队受到了美国国内广泛的关注，而中国人自己那些同样是陈纳德所教导出来的、富有勇气的飞行员们却从来不曾引起美国人这样的关注。

　　在太平洋战争刚爆发那段日子里，美国公众面对一系列的损失与失败而意志消沉，飞虎队异军突起，顽强地抵抗日军强大的军事力量，此时，日军已经控制了中国的大部分地区、英国人在中国的殖民地香港以及东南亚的大部分区域。飞虎队用自己的实际行动向世人证明日本军队并非不可战胜，日本人的失败是不可避免的。在美国人意志最消沉的时期，他们成为了美国民众精神恢复的寄托！

　　当然，在计算各方的战果时，我们认为:飞虎队大约只击落了100-115架日本飞机，而不是他们自称的286架。出于战争宣传的考虑，他们被吹捧是极自然的事，直到现在人们还认为他们一开始就击落了日军最出名的战斗机:“零”战。而事实上，那个时候他们根本就没有见过“零”式战斗机。最初飞虎队驾驶的也不是大家认为的P-40飞机（机身上镀的出厂名可以让我们确认他们驾驶的应该是Hawk81A-2，而不是P-40，这种飞机也可以叫做Tomahawk IIB。 1942年3月，AVG才获得了少量的P-40E Kittyhawk）。但即使穿过战争宣传的迷雾，飞虎队的成就、飞虎队的勇气依然是不能抹杀的，他们在一个艰难的年代里以自己的雄心取得了巨大的成就，回顾飞虎队的历史，我们不能不首先从他写起:克莱尔·李·陈纳德。

　　克莱尔·李·陈纳德本身就曾经是非常优秀的飞行员。他曾经创建过一个名叫“秋千三人组”的特技飞行队。这支飞行队可以用被6米的长绳连着的3架波音P-12飞机完成复杂的飞行动作。在中国，陈纳德表现出了他出色的组织才干。与传说不同的是，陈纳德自己从来没有在“飞虎队”期间自己升空执行过真正的战斗任务，也很少出现在飞虎队飞行员飞行和战斗的地方。

　　1937年7月7日，日军对中国发起全面侵略战争。横扫中国陆军，陈纳德亲眼看到过日本人的蛮横和无礼，他憎恶日本对中国侵略，同情顽强抵抗的中国人，建立“飞虎队”来支援中国的想法在陈纳德1937年9月14日所写的一封信中就初现端倪。

　　在这封陈纳德写给他的朋友黑格·汉森的信中这样写到:“朋友，我可以保证……”“如果中国人有100架好的飞机和100个训练有素的飞行员，他们就可以消灭日军的空中力量。”他驾驶过一架作为礼物送给他的寇蒂斯MohawK战斗机飞过两圈。而他的这一举动由于当时名记者乔里普的报道而引起了公众注意，他个人传奇故事不断增加，最后传为陈纳德本人击落了37架日军飞机（或者50、67架，多得让陈纳德可以成为美国历史上永远的空军王牌飞行员）。实际上，陈纳德的主要精力放在严格训练蒋介石的空军上，他根本就没有时间亲自驾机战斗。

　　在陈纳德写信给汉森之前，他就知道必须从美国招募飞行员和购买必要的武器装备。1940年，陈纳德在美国各地飞来飞去搜寻飞行员，他与海军书记福兰克、海军行政秘书毛敦以及属于院外游说集团的克里奥共同努力，终于促使罗斯福总统在1941年4月15日签署了正式的行政命令，授权他招募组建AVG（美国志愿航空队），正在服役的美军官兵可以自愿加入AVG。
　　

　　现在剩下的就是搞到飞机的问题了，陈纳德发现:皇家英国空军居然排在他前面，他们拥有购买军用飞机的优先权，陈纳德干脆绕开那些官僚和繁文缛节般的规定，直接闯到了位于纽约布法罗的Curtiss-Wright飞机制造公司。也正是在这里，他软磨硬缠居然搞到了购买100架 Hawk 81A-2飞机的机会。一个小插曲是:1940年12月12日，在访问华盛顿期间，陈纳德将他在中国战场所了解到的三菱零式战斗机的资料都告诉了白宫，但并没得到什么重视。

　　AVG的Tomahawk型飞机在没有被装配的情况下，由板条箱装运，用船运往缅甸的仰光。1941年5月，运输船在仰光靠岸。这些箱子再由卡车运往飞机场，在当地简陋的条件下，人们把飞机散件组装成飞机。到1941年7月，陈纳德和他的支持者们已经成功招募了100名飞行员（招募的飞行员具体数目为109人。其中有60-70人曾经参加过一战）和150名地勤人员。陈纳德和蒋介石在1941年8月1日达成协议，第一支美国志愿航空队正式成立。它后来被人们称为飞虎队。