为了维护泰国从来没有被“征服”的假相，泰国被迫向日本屈服，满足日本的要求并且签署了协议，允许日本使用泰国的军事基地，以便向缅甸发动侵略。飞虎队发现他们的对手就是日本陆军航空队(JAA)。这支航空队在日军对中国的战争中已经获得了足够的经验，这些日本飞行员已服役相当长一段时间，身经百战，拥有高度的精神力量和良好的纪律。稍后，日本人从马来亚(Malava)和菲律宾调来了几个陆航小队，因为他们在马来亚和菲律宾同英美空军的战斗中取得了极大的胜利。根据资料，飞虎队从来没有和日本海航作过战，更不要说碰上他们的“零”式战斗机。正如飞虎队飞行员查尔斯·霍特所说的—缅甸就像日军的军事力量的秀场，日本人认为那里展示一下力量就足以吓倒对手，根本用不着派出所有的王牌。 对中国来说，保卫缅甸绝对是非常重要的，中国比英美要保卫缅甸的意图更加强烈。因为在1940-1941年间，随着日本占领印度支那，海防－云南的公路也随之被封锁。这条传奇般的公路蜿蜒长达750英里(465千米)，从缅甸一直通到中国的昆明，可以说这条公路是中国的生命线，如果日本成功地占领了缅甸并且封锁了这条公路，中国对抗日本的能力将被大大削弱。 为了支持盟军(美/英/中)保卫缅甸，陈纳德派遣地狱天使中队前往仰光，去直接支援已经没有多少斗志的皇家英国空军。陈纳德明智地保留了两个中队在昆明作为预备队。保卫仰光是飞虎队所执行的第一个大型任务，从这个时候开始陈纳德开始执行一条战略:始终保留一个中队或者一个中队以上的后备力量。而此时，日本帝国陆军第15军，已经从泰国逼近毛淡棉（在萨尔温江口的缅甸南部港市)，并以此为突破口侵入缅甸。地狱天使中队住在简陋的帐篷中，忍受着华氏115度(46摄氏度)的高温。皇家英国空军的第67中队也驻扎在缅甸，这支中队才离开新加坡不久，他们驾驶的飞机是貌似强大的“水牛”，这些“水牛”在各项性能上轻而易举地被“零”式（英国人当时也几乎把所有的日本战斗机看作“零”式，事实上，缅甸上空没有“零”式）所超越，在战斗中，英国人的飞机往往仅从日本战斗机上方一掠而过，就迅速逃离了。 地狱天使中队12月23日早上起飞所有的飞机。这次日本陆航第7中队的48架Ki-21在20架Ki-27和Ki-43的护航下，从泰国出发，飞越Martaban(马达班)海湾向缅甸袭来;另外更多的Ki-21轰炸机从柬埔寨出发，目标也指向缅甸。飞虎队的飞行员们驾驶飞机冲进日本轰炸队列中，与此同时，皇家英国空军的战斗机则和日本战斗机陷入混战！D·马丁带领自己的两架僚机，以不可思议的方式闯进了日军轰炸机开火后形成的火网中，他们以无畏的勇气冒着弹雨向轰炸机不断开火，然后向上翻转爬升，可惜，马丁最脆弱的机腹在这一刹那暴露在日军的弹雨下，日本飞机上的机枪手不断扫射，最后把D·马丁的飞机打得临空爆炸， 马丁本人壮烈牺牲了。但是，他的僚机:肯·杰森德和欧德分别击中一架Ki-21，使它们也在空中爆炸。另一边，飞虎队中最年轻的飞行员，年仅21岁的吉伯特也掉进了Ki-21编织的火力网中，他没能飞出来，很快就化为一团火焰坠落了……没过多久，庞·格林的战斗机也被击中，但他成功跳了伞，这一切结束得如同它发生一样，就在一瞬间。 所有的一切似乎都结束，天空又恢复了平静，在这场短暂而激烈的战斗中，飞虎队击落了10架轰炸机、一架战斗机，他们自己损失了3架战斗机和两名飞行员。皇家英国空军自称他们击落了3架日本战斗机，但是这是以失去5架“水牛”以及驾驶这几架飞机的飞行员全部阵亡为代价换取的。
